Derfor virker ikke de russiske styrkenes krypterte telefoner i Ukraina

Russiske styrker ble nylig ble «tatt på fersken» i å snakke om tapet av en generalmajor, på en ukryptert mobiltelefonlinje – som ble avlyttet av Ukraina. Mange mente at grunnen til at russerne ikke kommuniserte kryptert via sitt påkostede kommunikasjonssystem Quartz, eller Era som det også kalles, var at de hadde ødelagt så mange 3G- og 4G-basestasjoner i området, at systemet ikke lenger fungerte.

Den svenske tele- og IT-sikkerhetseksperten Leif Nixon sier imidlertid til det svenske nettstedet Ny Teknik at han tror årsaken til at den russiske krypteringstjenesten ikke fungerer, skyldes noe så prosaisk som at det russiske systemet er basert på vanlige mobiltelefoner, med simkort som nå naturlig nok er sperret av ukrainske mobiloperatører.

Inside Telecom skrev i går at flere konkurrerende mobiloperatører i Ukraina samarbeider om nasjonal roaming, slik at ukrainerne skal få best mulig mobilsignaler uansett hvilken operatør de har abonnement hos. Og Nixon sier til Ny Teknik at han tror det ukrainske mobilnettet fremdeles fungerer for de fleste andre enn russerne.

– Katastrofalt dårlig

Quartz/Era-systemet innebærer ikke bruk av egne «stridstelefoner». Det er ifølge Nixon et programvarebasert system som skal gjøre det mulig å kryptere kommunikasjonen på vanlige, kommersielle smarttelefoner.

Da det russiske forsvarsdepartementet sendte ut melding til russisk presse om innføringen av Era-systemet sommeren 2021, skrev de at målet var å forsyne militært personell og familiene deres med russiskproduserte smarttelefoner, og forby bruken av utenlandske smarttelefoner i de militære styrkene.

De ukrainske mobiloperatørene har sperret muligheten for russiske simkort til å benytte roaming i mobilnettet. Det skal ha ført til at russiske soldater rapporteres å stjele mobiltelefoner fra ukrainerne for å kunne ringe med ukrainske simkort. Dermed har det vært lett for ukrainerne å avlytte telefonene, mener Nixon.

– Det behøves ikke engang noen spesiell teknologi for å få det til, det bør kunne gjøres under «lawful interception»-hjemmelen politiet bruker når de avlytter telefoner helt lovlig, sier han.

Det kommer ikke som noen overraskelse på russerne at kommunikasjonen deres på ukrainske telefoner fanges opp av fienden. I pressemateriellet fra da Era ble presentert sier generalmajor Alexander Osadchuk, som var leder av en avdeling for militære informasjonssystemer i det russiske forsvarsdepartementet, at utenlandske mobiltelefoner «er en velkjent kilde til lekkasjer, en alvorlig fare, en trussel» som de aldri vil tillate.

Nixon tror at Quartz/Era-systemet ikke i utgangspunktet har vært ment brukt i strid, men for å sikre forsvarets kommunikasjon i fredstid, på eget territorium.

Han mener det som har kommet fram om sambandet til de russiske styrkene, avslører katastrofalt dårlige stridsevner på dette området.

– De har savnet fungerende samband under store deler av invasjonen. Russiske styrker har blant annet brukt sivile kortbølgeradioer, noe som har ført til at halvparten av Europas radioamatører har kunnet høre på kommunikasjonen deres, sier han.

– Inkompetanse og korrupsjon

Nixon mener Russland nå opplever mangel på kommunikasjonsmateriell på grunn av av inkompetanse og korrupsjon. Han forteller at da det russiske forsvaret skulle anskaffe sitt nye taktiske radiosystem, så satte det russiske selskapet som fikk kontrakten, bort mye av produksjonen til kinesiske selskaper, mens bare monteringen av systemet ble utført i Russland.

Russerne har imidlertid også hatt høyteknologisk bistand til kommunikasjonen i Ukraina. Digi.no skriver om hvordan en ukrainsk mobilnetthacker ble tatt på fersk gjerning mens han bistod invasjonsstyrkene med mobilkommunikasjon fra en avansert hjemmesentral bygd opp rundt en sim-boks, som kan rute samtaler og tekstmeldinger fra IP-basert trafikk over på det lokale mobilnettet.

Cathal McDaid, teknologidirektør i IT-sikkerhetsselskapet Adaptive Mobile, sier at også det faktum at russiske styrker har måttet ta i bruk denne teknologien tyder på at de tvinges til å bruke mindre og mindre sikre kommunikasjonssystemer.