Ciscos nye teknologidirektør har sterke meninger om både teknologi og kjønnsbalanse

I dag får Cisco ny teknologidirektør. En kvinne denne gangen. Merete Asak er vant til å bære teknologifanen i en IT-bransje som domineres av mannlige IT-sjefer. Men hun blir ikke alene i Ciscos ledergruppe. Etter at Sven Thaulow sluttet for et par uker siden rykket COO Trine Strømsnes opp i lederstolen, og Toril Jensvold har siden august i år vært salgsdirektør for offentlig sektor. Idag består ledergruppen av 50 prosent kvinner.

Vi har pratet med den påtroppende teknologisjefen og har møtt en dame med sterke meninger om teknologisk utvikling og kjønnsbalanse, både i IT-bransjen og ellers i samfunnet hvor teknologene jobber. Det er ikke noe hun har kommet på i det siste. Merete Asak ble i 2011 tildelt Oda-nettverkets pris for sin innsats med å oppmuntre kvinner til å jobbe med IT. I 2017 kom hun på Abelia og Oda-nettverkets liste over Norges 50 fremste teknologikvinner.

Lang fartstid i Cisco

Selv om Merete Asak bare er 40 år gammel, har hun en karriere i Cisco som begynte i 2000 da hun var bare 21 år. Da ble hun headhuntet etter at de oppdaget henne i påskeferien under The Gathering på Hamar.

– Den gangen ble jeg i Cisco i to år før jeg tok en jobb hos en av partnerne våre for deretter å fullføre studiene på NITH – Norges informasjonsteknologiske høgskole i Oslo mens jeg drev et selskap på si. Etter det var jeg tre år i TDC, hvor jeg var ansvarlig for den tekniske integreringen av den Skandinaviske service-provideren Song Networks.

I 2007 ringte Cisco igjen og tilbød jobben som systemingeniør for å jobbe med tjenesteytere. Det klang godt i Asaks teknologiører, og siden har hun vært i selskapet. De siste tre årene har hun arbeidet med nettverks-infrastruktur og sikkerhet i oljebransjen, spesielt for utbyggingen av Johan Sverdrup-feltet.

En ny verden

Nå, i sin nye rolle, er hun opptatt av behovet for endring. IT-verdenen er svært lite statisk, og alle – Cisco også – må følge med i timen.

– Da jeg startet i bransjen handlet det om svitsjing og ruting. Det var jo riktig da, men Cisco har blitt en mye mer sentral aktør innenfor IT etter hvert som vi har beveget oss inn på nye områder, sier Asak.

– Ett av områdene er datasentre og hvordan man håndterer informasjon på en effektiv og sikker måte. Det å designe et nettverk i dag er mye mer komplekst enn det engang var. Fordi kompleksiteten har økt, har det presset seg frem et behov for å forenkle måten vi drifter datasentre og nettverk og alt som kobler seg til infrastrukturen. Mye av utviklingen du ser nå dreier seg om forenkling av hva som før var komplekse og tidskrevende oppgaver.

– Det er ikke lett for ledere å skaffe seg oversikt , og jeg skjønner godt at mange blir forvirret av alle trebokstavsforkortelsene i bransjen vår, sier hun.

Samtidig uttrykker hun begeistring over eget selskap og måten de har utviklet seg teknologisk. På ganske få år har Cisco flyttet seg fra det hun karakteriserer som et begrenset fagområde til noe som er veldig mye større og som er i stand til å svare på de utfordringene bedriftene står overfor.

Bygge om

– Vi står overfor større endringer nå enn på lenge. Ikke bare fordi teknologien og behovene endrer seg så raskt, men fordi vi har så mye gammelt å dra på som vi har bygget gjennom de siste 25 årene. Det holder ikke lenger å slenge på en ny ruter eller svitsj på en gammel arkitektur. Nå må vi designe IT på en helt ny måte, og det som kommer framover er en stor endring, kanskje et paradigmeskifte for nettverksingeniører, sier hun.

Det som fremfor noe tvinger fram endringer er framveksten av IoT. Det som før var få enheter som skulle kobles sammen blir til mange, veldig mange. Da kan vi ikke lenger jobbe manuelt. Dette må i mye større grad automatiseres. Alt fra konfigurering til sikkerhet og overvåkning må overlates i stor del til maskiner. Den menneskelige rollen er å være på toppen som designer og sjef som sørger for at maskinene gjør det de skal.

– Dette er i gang og noen har kommet et stykke på vei, men mange, kanskje de fleste, har ikke begynt på denne ferden, sier hun.

– Det er veldig mye igjen i olje og gass. De går fra serielle tilkoblinger til fjerndrift med tilkobling fra Internett og da får de alle sikkerhetsutfordringene med på kjøpet. Vi trenger en ny måte å jobbe på med slike utfordringer og det gjelder ikke bare her. Vi må løfte alle bransjer i årene framover og sørge for at nettverkene vi er så avhengig av kan styres og sikres på en enklere måte.

Det er kanskje ikke så skremmende som det kan høres ut som, for ifølge Asak er verktøyene og arkitekturen som trengs for en slik transformasjon klare.

– Hvor gjennomgripende en slik transformasjon er, kommer an på øynene som ser. For mange er det voldsomt, men for mange er det en naturlig evolusjon. Det viktige er at ingeniørene tar det innover seg og er med på å tenke nytt, sier hun.

Sikkerhet

Den nye teknologidirektøren er svært opptatt av datasikkerhet. Ikke minst fordi hun har følt problemet på kroppen.

– Da jeg jobbet med viktig teknologi i oljebransjen opplevde jeg avanserte forsøk på social engineering. Jeg ble oppringt av det jeg vil karakterisere som veldig dyktige folk med overbevisende grunner til hvorfor de trengte min hjelp til å skaffe informasjon. En mindre erfaren person kunne lett gått på limpinnen, men det lønner seg å utvise en god porsjon mistenksomhet når man jobber med sensitiv informasjon. Selv om den er godt sikret av IT-systemet, er mennesker oftest det svake punktet. Det er en stor utfordring for konsulenter som jobber i viktige prosjekter og det gjelder i alle bransjer, sier hun.

Potensial

Merete Asak er opptatt av at mange selskaper allerede sitter på en gullgruve i form av data. Selv om det har vært snakket om i mange år, er det for overraskende mange fremdeles et utappet potensial.

– Det er ofte store verdier å hente for de som klarer å sammenstille data fra alle kildene, eller siloene sine og faktisk starte å analysere dataene. Det er tjenesteytere som er kommet lengst på dette området, men mange andre bransjer burde våkne opp og se hva de kan vinne på å gjøre slike relativt enkle grep, sier hun.

Må løse problemer

– Jeg er veldig opptatt av at teknologi må adressere reelle problemer. Vi ser altfor mange tilfeller av investeringer som ikke bidrar med framskritt. IoT løser ingenting om man ikke klarer å utnytte informasjonen. Personlig liker jeg en av våre løsninger vi kaller fingerprinting. Det handler om å overvåke data fra svitsjer og rutere over tid. Da kan vi se på hendelsesmønstere og kan predikere feil før de skjer. Slikt kan spare selskapet for store beløp, sier hun.

I samme gate mener hun mange selskaper kunne ha godt av å se nøye på hva de egentlig tjener penger på. Mange går på autopilot og tenker ikke så nøye over hvorfor man gjør de investeringer man foretar. Det kan være at andre alternativer er bedre på sikt.

– Teknologi for teknologiens skyld er sløsing med ressurser, mener hun.

Vil ha fram kvinner

Merete Asak er glad for holdningene som gjennomsyrer Cisco. Selskapet har brydd seg om den menneskelige balansen sin. De er nøytrale på både kjønn, hudfarge, kulturbakgrunn og nasjonalitet. Leder for organisasjonen som utvikler de viktigste standardene som Internett hviler på er kvinne, og hun jobber i Cisco. Slike forbilder er viktige.

– Likevel er det ikke mange kvinner i denne bransjen, og jeg har vært alene mange ganger i forsamlinger av menn. Gjerne på konferanser. Det er ingen kritikk av menn, tvert imot. Jeg er klar over at jeg kan takke mange menn for å ha blitt dyttet videre. Jeg mener at dette er noe som preger vår norske kultur og det skal vi være glad for. Her i landet er det ikke noen ulempe å være kvinnelig teknolog. Vi blir møtt som likeverdige, sier hun.

Det som bekymrer henne er at mange unge kvinner ikke velger teknologi som utdannelse. Det er rett og slett et samfunnsproblem mener Asak, og viser til andre kulturer som i India hvor det å bli ingeniør er noe foreldre stimulerer barna til, enten de er jenter eller gutter. Kanskje vi kunne hatt litt mer av dette i Norge også.

– Det bør være kjønnsbalanse blant teknologer også fordi vi tenker litt ulikt. Jeg tror det er viktig at kvinner er med på laget når vi i nær fremtid skal programmere inn etikk og moral inn i teknologien vi lager.

Må ut av uføret

– Jeg ser hvor viktig teknologi er for verden. Den har brakt oss inn i et uføre med klimaproblemer og andre svært komplekse utfordringer på mange plan.

– Teknologi er som en hammer. Den kan ødelegge, men den kan også bygge nytt. Nå er det ingen annen vei utenom å heve teknologihammeren for å løse de store utfordringene verden står overfor, mener teknologidirektøren.