Kosete monstre drar oppmerksomhet mot Kina
De er små, lodne og har skarpe tenner. Den kinesiske leketøysprodusenten Pop Marts Labubu-monsterdukker erobret verden og tiltrukket seg ivrige folkemengder i internasjonale butikker.
– Dukkene er litt sære og stygge og veldig inkluderende, så folk kan relatere seg til dem, forteller interiørdesigner Lucy Shitova til AFP i en Pop Mart-butikk i London.
Der er fysisk salg av Labubu-dukker er midlertidig stanset på grunn av frykt for at fans kan bli voldelige i jakten på leketøyene.
De selges som regel for rundt 40 dollar, tilsvarende rundt 400 kroner, og typisk i såkalte mysteriebokser hvor kjøperen ikke vet hvilken konkrete modell de kjøper.
– Alt går viralt på grunn av sosiale medier nå. Og ja, det er kult. Det er annerledes, sier Shitova.
Internasjonal oppmerksomhet
Kinas strengt sensurerte film- og musikkindustri slitt med å tiltrekke seg internasjonale publikum. De står dermed i kontrast til nabolandene Sør-Korea og Japan, som er globalt anerkjent for sin film, popmusikk og eksklusive mote.
– Det har vært vanskelig for verdens forbrukere å oppfatte Kina som en merkevarebyggende nasjon, sier professor Fan Yang ved Universitetet i Maryland til AFP.
Kinesiske merkevarer blir ofte møtt med stereotypier om billige produkter med dårlig kvalitet.
I likhet med Labubu begynner imidlertid også designervarer som Shushu/Tong, Marchen og Songmont å få mer oppmerksomhet internasjonalt.
– Det er kanskje bare et tidsspørsmål før enda flere kinesiske merkevarer blir globalt anerkjent, sier Yang.
Gikk viralt på Tiktok
Det sosiale mediet Tiktok er utviklet av det kinesiske selskapet Bytedance, og har blitt et av de mest populære sosiale mediene i verden.
Tiktok oppgir ikke selv hvor mange brukere de har, men det anslås å være på mellom en og to milliarder globalt.
Joshua Kurlantzick ved Council on Foreign Relations (CFR) i Washington sier det sosiale mediet sannsynligvis spilte en rolle i å endre forbrukernes oppfatning av Kina.
På Tiktok finnes det over 1,7 millioner videoer om Labubu.
Labubu og myk makt
– Gjennom virale eksportvarer som Labubu gjennomgår Kina et skifte i myk makt der landets produkter og image i økende grad blir kule blant unge vestlige, sier analytiker Allison Malmsten i det Kina-baserte konsulentselskapet Daxue Consulting.
Myk makt dreier seg om evnen en stat eller aktør har til å påvirke andre gjennom kultur, diplomati og verdier, i stedet for gjennom tvang, militærmakt eller økonomiske sanksjoner.
– Jeg vet ikke hvor mye, om i det hele tatt, dette påvirker bildet av Kinas stat eller regjering, sier Kurlantzick.
Likevel forteller han at kulturell eksport kan forbedre synet på Kina som et sted hvor bedrifter kan produsere varer som kan bli populære.
– Alle vil ha det
I det minste ser Labubu ut til å fremme interesse for Kina blant den yngre generasjonen.
– Det er som et virus. Alle vil ha det, forteller den kasakhstanske trebarnsmoren Anelya Batalova til AFP i Pop Marts temapark i Beijing.
Den qatarske elleveåringen Maryam Hammadi poserte for bilder foran en gigantisk Labubu-statue.
– I landet vårt elsker de Labubu, så når de innser at Labubu kommer fra Kina vil de gjerne komme for å se de ulike typene Labubu her, sier hun.