Var farlig nær norske satellitter – frykter avlytting og sabotasje

18. juli og 2. august 2024 la den russiske militære satellitten Luch 2 seg bare 10 kilometer unna den norske kommunikasjonsatellitten Thor 7. Også andre satellitter i Thor-serien befant seg i nærheten.

Med tanke på at satellittene går i geostasjonær bane mer enn 35.000 kilometer over jorda, er en mil langt tettere på enn det som får satellittoperatører til å bekymre seg for kollisjon.

Den russiske satellitten følger ikke lenger de norske satellittene, men Financial Times skriver at Luch 2 de siste årene har manøvrert seg mistenkelig tett på minst 17 vestlige geostasjonære kommunikasjonssatellitter.

Ukrypterte data bekymrer

Bare få av manøvreringene har fått den russiske satellitten like nær som da den pustet Thor 7 i nakken, ifølge oversikten Financial Times har laget sammen med romovervåkingsselskapene Slingshot og Aldoria. Men det er ikke først og fremst kollisjoner som bekymrer europeiske militær- og etterretningsmyndigheter – i første omgang i hvert fall.

Tjenestemennene Financial Times har snakket med mener Luch 2 og den eldre søstersatellitten Luch 1 har avlyttet mer enn et dusin satellitter.

– Begge satellittene mistenkes for å drive med signaletterretning, sier generalmajor Michael Traut, sjef for det tyske forsvarets romkommando, til avisen.

En annen høytstående europeisk etterretningstjenestemann sier at Luch-fartøyene nesten helt sikkert er ment å posisjonere seg innenfor den smale kjeglen av datasignaler som sendes fra bakkestasjoner på jorden til satellittene.

Tjenestemannen er bekymret for at sensitiv informasjon – særlig kommando- og kontrollsignaler til europeiske satellitter – er ukryptert, fordi mange av satellittene er så gamle at de ikke har datakapasitet til å kryptere kommunikasjonen.

Dette gjør dem sårbare fordi fiendtlige aktører kan klare å registrere og lagre kommando­dataene

Generalmajor Traut sier til Financial Times at han antar at Luch-satellittene har avlyttet satellittenes «kommandolink» mellom satellittene og bakkekontrollene.

Denne linken brukes blant annet dersom det er behov for å justere banen til en satellitt, og analytikere avisen har snakket med, sier at Russland, med slik informasjon, kan utgi seg for å være bakkekontroll og sende falske manøvreringskommandoer til satellitter.

I verste fall kan slike falske kommandoer få satellitter til å styrte eller drive ut i rommet.

Satellittavlytting kan også avsløre hvem som bruker dem og hvor på bakken kontrollsentrene er, noe som vil gjøre det enklere for Russland å målrette bakkebasert jamming eller dataangrep, sier ansatte hos de satellittsporingsselskapene Financial Times har snakket med.

Nye spioner på vei

Ifølge Belinda Marchand, forskningsdirektør i Slingshot Aerospace, befinner Luch 2 seg for tiden i nærheten av Intelsat 39, en sivil geostasjonær kommunikasjonssatellitt som leverer TV- og datatjenester til Europa, Afrika og Midtøsten.

Luch 1-satellitten er muligens ødelagt etter at romobservatorier 30. januar meldte at det kunne se ut til at den var i ferd med å gå i oppløsning.

I fjor skjøt Russland imidlertid opp to nye satellitter, Cosmos 2589 og 2590, som antas å ha samme manøvreringsevner som Luch-satellittene.

Cosmos 2589 er nå på vei mot samme høydeområde som geostasjonære satellitter, opplyser baneanalytiker Norbert Pouzin i Aldoria til Financial Times.