Cisco Norge: – Vi er nok den arbeidsplassen i verden som var best forberedt på koronasituasjonen

Cisco Webex er blant de globale videomøtetjenestene som har fått merke konsekvensene av koronapandemien på en positiv måte, ved at interessen for og bruken av slike tjenester har skutt i været.

Webex utvikles delvis i Norge, i miljøet som stammer fra Ciscos oppkjøp av Tandberg for elleve år siden. Maskinvaredelen av produktutviklingen i Cisco Webex ledes av Espen Løberg, som i et intervju med Digi.no forteller om hvordan avdelingen har møtt den nye situasjonen, både som arbeidsplass og som produktutvikler og tjenesteleverandør.

Godt forberedt

– Uten å skryte, er vi nok den arbeidsplassen i verden som var best forberedt på en slik situasjon, hevder Løberg.

– Jeg har jobbet her i 13 år, og heller ikke den gang var det noe spørsmål om hvor du jobbet fra. Alle her har hatt tilgang til video hjemme, og det er selvfølgelig lagt opp til video i alle møterom hos oss. Det ble aldri noe spørsmål dersom du stilte i møte hjemmefra. Det å måtte spørre sjefen om å jobbe hjemmefra en dag, er irrelevant så lenge det ikke er noe som spesifikt krever fysisk tilstedeværelse, forteller han.

Da Cisco Webex så situasjonen komme, arrangerte virksomheten en «brannøvelse».

– Det var faktisk akkurat den samme dagen som vi måtte begynne å jobbe hjemmefra. Da ble generalprøven i praksis den faktiske premieren. Den dagens hadde vi et relativt stort allmøte med over hundre mennesker i software engineering-gruppen. Der skulle det presenteres hva som hadde skjedd innen programvareutviklingen de siste 14 dagene, med «sprint reviews» som alltid er veldig tunge på demonstrering av funksjonalitet. Vanligvis arrangeres dette i et stort lokale, men vi greide likevel å gjennomføre slik at alle fikk vist det de hadde lagd, uten at det ble opplevd som noen større utfordring, forteller Løberg.

Den første fasen

Han sier at tiden fra månedsskiftet februar/mars og fram til i dag har bestått av ganske tydelig definerte faser.

– Fra tidlig i mars handlet absolutt alt om å skalere løsningene våre for å kunne tilby kundene våre den kvaliteten, tilgjengeligheten og sikkerheten de forventer, men også at de kunne bruke dette på et nivå som selvfølgelig oversteg alt vi hadde planlagt for de neste par årene. I tillegg utvidet vi gratistilbudet rundt Webex.

– Dette gikk bra, og vi opplevde i løpet en måneds tid en tredobling av bruken av tjenesten, så det var en ekstrem skalerbarhetsøvelse. Vi var jo allerede før dette verdens største videokonferanseplattform, og hadde selvfølgelig et bra globalt fotavtrykk når det gjelder datasentre og infrastruktur, samt en skalerbar organisasjon. Så vi var godt forberedt i så måte, sier Løberg.

På spørsmål om hva han egentlig mener med «verdens største videokonferanseplattform», sier Løberg at Webex er den største «entreprise grade»-plattformen målt i møteminutter og antall videomøteenheter i bruk.

Primærsegmentet til Webex er store bedrifter og myndighetsorganisasjoner, som ifølge Løberg allerede stilte høye krav til plattformen. Det var likevel mange i selskapet som måtte trå til en del ekstra inntil trafikken kom opp på et stabilt nivå. Men også på andre områder enn selve driften av tjenesten.

Dugnadsinnsats

– Hele Cisco globalt var samtidig veldig opptatt av å kunne steppe inn og bidra med teknologien vår for å løse akutte situasjoner relatert til pandemien, særlig for helsesektoren, sier Løberg.

– Vi hadde store innsamlinger av høykvalitets videoutstyr på kontorene våre over hele verden. Det ble samlet inn tusenvis av enheter som ble gjort tilgjengelig og brukt.

Cisco startet med dette i Wuhan, men gjorde etter hvert det samme i mange andre steder, også i Norge. Det utstyret som fantes på kontoret, og som ikke trengtes for at de ansatte skulle kunne jobbe hjemmefra, ble gjort tilgjengelig for norske myndigheter for å dekke deres behov.

Helt nye bruksområder

– Den første måneden var veldig preget av dette. Men så skulle det skje ting på video som aldri hadde skjedd før, sier Løberg.

Et eksempel på dette var G20-toppmøtet som skulle arrangeres i månedsskiftet mars/april.

– Det var en spennende milepæl for verden, som viste at det er mulig å gjennomføre en slik begivenhet virtuelt. Det var veldig åpenbart for alle at dette måtte skje på Webex, hevder Løberg.

– Vi jobbet tett med veldig mange funksjoner globalt, og hadde et vellykket toppmøte. De fleste brukte en Cisco Webex-enhet for å få høy kvalitet. Jeg tror det var et aha-øyeblikk for verden om hva som er mulig når man må. Man kan få gjort veldig mye uten personlig oppmøte, dersom man har kultur for dette, mener han.

Tommel opp

Deretter kom Webex-gruppen til en fase preget av videreutvikling.

– Vi begynte med å se på hva som var de største behovene. Blant annet ble møtene plutselig mye større. I mange år var det i gjennomsnitt 3,5 deltakere. Dette har gått betydelig opp, så vi måtte gjøre det enklere å se alle i møtet, forteller Løberg.

En annen funksjon som har kommet på plass, er muligheten for virtuell bakgrunn, da den faktiske bakgrunnen bak deltakerne ikke alltid er så godt egnet for videomøter. Den virtuelle bakgrunnen kan for eksempel være et stillbilde, en video eller innhold som brukeren deler fra PC-en. Brukeren vises da utskåret i forkant av bildet, og det er mulig å skalere størrelsesforholdet mellom brukerne og bakgrunnen.

– Der mange føler seg mest hemmet, er muligheten til å gi reaksjoner til det som blir sagt eller presentert. I Webex kan man veldig enkelt gi en «tommel opp», uten at det er forstyrrende. Plattformen vår kan gjøre mange smarte ting og forstår mye av det den ser. Neste skritt er at systemet ser hva deltakeren gjør. Klapper deltakeren eller rekker opp hånden, gjør systemet noe basert på dette. Noe av denne funksjonaliteten kommer i løpet av høsten, lover Løberg.

Saken fortsetter under bildet.

Skal fjerne bakgrunnsstøy

Cisco har undersøkt hva som brukerne opplever som de største smertepunktene.

– Foran alt annet, er dette dårlig lydkvalitet, forteller Løberg. Et annet problem, er lyden fra tastaturer.

– Vi har akkurat annonsert at vi ønsker å kjøpe Babblelabs, som er spesialister på støyfjerningen i møter. Dersom alt går i orden, vil vi i løpet av høsten kunne filtrere vekk det som ikke er tale i lydstrømmen, slik som tastaturlyder eller naboens gressklipper, forteller han.

Avdelingen til Løberg har også jobbet med håndtering problematikk knyttet til dårlige internettforbindelser.

– Vi har faktisk jobbet med dette i Oslo i snart 30 år, men har tunet disse algoritmene de siste månedene, forteller han.

Blant annet har Webex fått funksjonalitet som prioriterer å gjengi de viktigste områdene av videobildet – som ansiktet til møtedeltakerne – med bedre kvalitet enn resten, når internettforbindelsen har lav kapasitet.

Ifølge Løberg er Oslo-miljøet også tungt inne i videoformatinitiativet AV1, som Digi.no har omtalt flere ganger tidligere. Dette arbeidet har blitt akselerert under pandemien.

Sug etter dedikerte enheter

Løberg forteller at han jobber i en organisasjon som historisk primært har bygget maskinvare for møterom og skrivebordsenheter for stillerom.

– Nå har det blitt en voldsom etterspørsel etter slike systemer for hjemmebruk. Du kommer riktignok et stykke med en PC-basert løsning, men ikke når du sitter i møter mange timer om dagen. Vi ser også at mange flere nå begynner å tilby tilsvarende løsninger, så det er åpenbart et sug i markedet etter noe som er bedre enn PC og webkamera, sier Løberg.

– Når vi møter bedriftsledere globalt, så snakker de blant annet om at IT-avdelingene plutselig skal ha ansvar annet utstyrt i hjemmet enn den PC-en og mobilen som de har pleid å håndtere. Hva betyr denne nye virkeligheten for kontorene våre framover? Hva vil de bli brukt til, og hvordan får vi en trygg tilbakeføring til kontoret? Det er en eksplosiv vekst i interessen for disse problemstillingene, sier han.

Løberg mener Cisco er veldig godt posisjonert i denne situasjonen, da selskapet har en bred produktportefølje som løsninger for både tradisjonelle kontorer og hjemmekontorer, som kan spille godt sammen.

Sjekker at kontoret et trygt

– Innad i Cisco er vi i Norge på en måte kunde nummer 0. Både fordi det er vi som lager disse løsningene, og fordi vi har lov til å bruke dem, da vi har begynt å åpne kontorene våre igjen, sier Løberg. Han forteller hvordan dette fungerer for ham selv.

– Da jeg skulle inn på kontoret i dag, så skrev jeg inn dette til en «bot» via min Webex Teams-app. Da ble jeg sjekket inn og kan nå se hvor mange det er på kontoret. Så langt er det 70 av de 120 som er tillatt, så jeg vet at det er trygt. Når jeg skal inn på et møterom, sjekker jeg inn gjennom en talestyrt assistent, slik at jeg slipper å ta på noe. Skal jeg starte et videomøte, så gjør jeg det fra min egen PC, som er paret med systemet – igjen for å slippe å ta på noe, forteller han.

– Når jeg skal planlegge lunsjen, forteller jeg dette til «kantine-boten», som kan fortelle om det er nok plass i kantina. Tilsvarende er det for garderobeløsninger for dem som kommer syklende eller løpende til jobben. Alt dette er integrert, så det handler ikke bare om møteopplevelsen, men alt det som foregår i kontormiljøet. Her kommer det mer framover, sier Løberg.

Nye markeder

Det er selvfølgelig ikke bare mellom de ansatte i bedrifter at videomøter har blitt en mye mer brukt løsning når folk ikke kan møtes fysisk. Ifølge Løberg er utdanningssektoren det vertikalsegmentet som Cisco ser at vokser mest.

– Vi har sett en vanvittig etterspørsel, sier han.

– Det er også et stort behov i eventmarkedet. Tidligere reiste alle land og strand rundt for å være med på konferanser og lignende. Slik er det jo ikke lenger. Nå er det et voldsomt behov for å innovere i denne bransjen, hvor vi ser vi har mye å tilføye, sier Løberg.

Rekrutterer som opprinnelig planlagt

På spørsmål om den økte bruken av Webex og den akselererte funksjonsutviklingen har ført til et behov for å ansette flere, svarer Løberg at det meste er gjort uten å øke bemanningen.

– Vi har omprioritert mye, og det har jo ikke vært noe permitteringer i vår avdeling i denne perioden, sier han.

Koronapandemien har heller ikke ført til stopp i rekrutteringen.

– Alle de ansatte vi hadde planlagt å få, har vi fått inn. Vi har hatt fullt trykk internship i sommer med 30 stykker fra hjemmekontor, sier Løberg.

Hvordan blir post-korona-kontoret?

Avdelingen i Oslo er ifølge Løberg spesielt involvert i den kommende fasen med tilbakeføring til kontorene, selv om den også har jobbet masse med videreutvikling av løsninger for folk som jobber hjemmefra.

Begge deler vil være aktuelle også i tiden som kommer.

Løberg har sett ferske undersøkelser som forteller at ledere i mange av verdens største selskaper forteller at de antar at det også etter pandemien vil det være mange flere enn tidligere som jobber permanent hjemmefra – kanskje så mye som en tidobling, sammenlignet med før pandemien.

– Samtidig antas det at mer enn 70 prosent er tilbake på kontoret, i en eller annen form, innen utgangen av 2021. Så er spørsmålet hva det nye kontoret kommer til å være. Vi har kunder som snakker om at det nye kontoret mye mer er en «collaboration hub». Da reiser du ikke lenger til kontoret for å gjøre individuelt arbeid. Det gir liten mening, og det vil ikke nødvendigvis plass være til det heller. I stedet reiser du til kontoret for å samarbeide og få tilgang til mennesker og ressurser som du realistisk sett ikke har hjemme, forteller Løberg.

– Antatt at 25 prosent sitter hjemme selv etter at pandemien er over, vil det i mye større grad enn før alltid være noen som ikke er på kontoret. Det betyr at alle møteplasser på kontoret, må ha videokonferanseteknologi for å kunne møte dem som er hjemme.