Norsk løsning og 40 års tysk lingvistikkforskning skal gjøre det enklere å finne igjen informasjon

LYSAKER (digi.no): Det norske IT-selskapet Virtualworks hentet nylig inn 95 millioner kroner for å styrke sin satsning i Norge og internasjonalt, og har planer om å gå på børs om et års tid, skriver DN.no. Selskapet, med aner helt tilbake til 90-tallets forskningsmiljøer på søketeknologi ved Sintef og NTH/NTNU, har spesialisert seg på søkeløsninger for bedrifter – utvidet med språkforståelse.

Bak Virtualworks finner vi tidligere Telecomputing-gründer Erik Baklid. Han er nå administrerende direktør i Virtualworks Group – et selskap han startet i 2009 sammen med Citrix-gründer Ed Iacobucci. Dette selskapet består av to deler; Ayfie, som lager teknologi for dataanalyse og kunstig intelligens, samt nevnte Virtualworks, som lager løsninger som gjør det mulig å søke på tvers av mange ulike systemer i en bedrift. 

Truls Baklid er Erik Baklids bror, og daglig leder for Virtualworks. Han forteller til digi.no at de ser på seg selv som en indekseringsplattform mer enn en søkemotor. De skal være et verktøy for å analysere innhold og gi innsikt. 

– Vi har hatt veldig fokus på det, og veldig fokus på den ustrukturerte delen av informasjonen. 

Han forteller også at de har lagt vekt på å bruke lingvistikk, altså språkforståelse, i sine løsninger. I april 2016 kjøpte Virtualworks opp det tyske selskapet Language Tools, som utvikler verktøy for forbedring av søk basert på 40 års lingvistikkforskning fra blant annet universitetene i München og Paris. Dette selskapets løsninger er nå integrert i Virtualworks' løsninger, og skal gjøre det enklere å finne relevant informasjon i store mengder ustrukturerte data.

– Vi har i løpet av det siste året jobbet med å implementere språkforståelse-teknologien inn i vår plattform, sier Baklid.

Virtualworks har kontorer i Oslo, Stockholm, München og Fort Lauderdale i Florida. På hovedkontoret i Oslo sitter det tilsammen 25 personer, hvorav 20 er utviklere – og resten salg og ledelse. På kundelisten finner vi blant andre Statkraft, Finansdepartementet, Storebrand, Siemens, det svenske forsvaret og en rekke norske kommuner.

Søker på tvers av mange ulike systemer

Ett av selskapets hovedprodukter heter Viaworks. Baklid forklarer hvordan en typisk bedrift i dag kan ha informasjon liggende veldig mange steder, for eksempel på en filserver, i en skytjeneste, i Exchange, Sharepoint, og så videre. Det Viaworks gjør er å bygge opp en søkeindeks med data fra alle de ulike kildene, via såkalte «connectorer» for de ulike kildene. Virtualworks har i dag mer enn 50 ulike connectorer til blant annet CRM-, ERP, CMS-, dokument- og epost-systemer, og bygger stadig nye connectorer – ofte basert på behov hos kundene.

– Vi indekserer også Dropbox. En ny utfordring nå er at du har ulike applikasjoner som er cloudløsninger, og de fleste bedrifter ønsker å få også dette inkludert i en indekseringsløsning.

Baklid mener det er et problem at kunnskap forsvinner fordi man ikke klarer å finne igjen dokumenter, og man risikerer å gjøre dobbeltarbeid.

– Det er viktig å ta vare på dataene for bedriften.

(Artikkelen fortsetter under)

Når søkeindeksen er bygget opp gjøres indeksen tilgjengelig via et eget søkegrensesnitt hvor brukeren kan søke på tvers av alle systemene man har i bedriften. Videre kan man drille seg ned ved å filtrere på for eksempel person, filtype, kilde, dato, og så videre. Har du problemer med å finne igjen informasjon i Outlook eller Sharepoint, så skal du altså med denne tjenesten få enda bedre søkeresultater – med ett søk på tvers av alle systemene. Det søkes også i epost-vedlegg med alle vanlige filtyper. Tanken er at brukeren ikke skal behøve å forholde seg til hvor ting ligger. Om en fil ligger som et epostvedlegg, i et CRM-system eller på en filserver, så skal den være tilgjengelig via søk.

Løsningen kan integreres i for eksempel en intranettløsning eller et CRM-system, og Baklid understreker at det har vært viktig for dem at kundene skal kunne kjøpe en lisens på et mest mulig ferdig hyllevareprodukt i stedet for å måtte bruke veldig mange konsulenttimer på å bygge noe fra bunnen av.

Har bygget løsning på toppen av Solr

Selve indekseringsløsningen er ikke noe Virtualworks har bygget selv. 

– Vi bruker Solr som indeks i Virtualworks, og har ikke sett noen grunn til å utvikle en egen indeks. Men vi har utviklet et rammeverk for hvordan vi knytter connectorer inn til Solr. I tillegg er det et sikkerhetslag på toppen av dette igjen, forklarer Baklid.

Når et dokument er indeksert, vil man ved hjelp av lingvistikk automatisk kunne lage metadata – fordi systemet vet i hvilken rekkefølge ord i en setning pleier å stå. Dermed vil systemet kunne identifisere navn på selskaper, navn på personer, og så videre. Alle de største språkene i verden, og de skandinaviske, støttes.

– Vi vil kunne trekke ut typiske persondata, lokasjon, selskapsnavn og termer innenfor business, hvis vi lærer opp maskinen til å gjøre det. Men vi gjør det på en «lingvistisk måte» i stedet for å bruke maskinlæring, selv om det jo ligger litt maskinlæring inne i Solr. Men den teknologien vi har fått fra dette tyske selskapet har vi bygget inn i Viaworks. 

Hvem er konkurrentene deres?

– Det er typisk konsulentselskaper, og veldig mye av det de gjør er basert på open source, og å bygge noe rundt open source. Det er stort sett det vi konkurrerer med. 

Baklid tror det har vært mange mislykkede søkeprosjekter som har kostet mye penger, og at mange har fått skrekken for slike prosjekter. Enkelte konsulentselskaper har vist interesse for å kjøpe de ulike connectorene, men dette har selskapet avvist.

– Du må ha motoren vår også, ettersom dette henger såpass tett sammen. 

– Men vil ikke en del BI-løsninger være konkurrenter til det dere tilbyr her?

– VirtualWorks har fokus på den økende ustrukturert informasjonen, og hvordan dette sammenstilles for brukeren. Vi skal absolutt ikke konkurrere med BI-løsningene, vi har bare tenkt å gjøre dem enda bedre.

Han ser heller ikke på Google og Microsoft som konkurrenter. Virtualworks' tilnærming er å bevege seg bort fra bare å gjøre et søk, til å proaktivt gi innsikt i det som ligger av data i bedriften. 

Løsningen er abonnementsbasert, slik at det skal være Virtualworks' ansvar å lage oppdaterte connectorer når for eksempel Microsoft lanserer en ny versjon av Exchange. Tanken er at det bare skal virke, uten at kundene skal måtte gjøre noen endringer.

Lanserer produkt spesielt for GDPR

I mai 2018 trår EUs nye personvernforordning, GDPR, i kraft. Ifølge Baklid blir det da spesielt viktig for bedrifter å kunne finne igjen informasjon.

– Hvis noen kommer hit og spør «hvor ligger jeg i deres systemer», så må vi kunne fortelle det. 

Selskapet kommer derfor til høsten med en rapporteringsmodul som gjør at man kan hente ut informasjon om en person, basert på søk i ustrukturerte data. Man vil da få ut en rapport med detaljer om alt som har med den aktuelle personen å gjøre, enten det ligger i dokumenter, eposter eller andre steder.

– Det er mye skremselspropaganda rundt GDPR. Vi løser ikke hele problemet, men de som har indeksert sine bedriftsdata har i hvert fall en basis. Veldig mange av de store vil slite, fordi de vil måtte ha egne systemer for å kunne hente frem informasjonen.

Andre typer slike grensesnitt, eller «apper», vil også komme på toppen etter hvert for å løse ulike behov. 

Brukertilpasset informasjon blir viktigere

Baklid tror at verden for informasjonsgjenfinning etter hvert kommer til å bli litt som i Spotify – der du hele tiden får tilpasset informasjon (musikk, spillelister, og så videre), avhengig av hva du har hørt på tidligere. Slik brukertilpasset informasjon blir også viktigere innenfor søk, mener Baklid.

– Verden rundt tilgjengelighet av bedriftsinformasjon kommer til å bli noe av det samme. En bedrift som har indeksert sine data samt lagt til metadata via vår lingvistikkmodul har jo allerede denne innsikten. De vet hvilken avdeling du jobber for, de vet hvilke kolleger som jobber i samme avdeling som deg, de vet hvilke rettigheter du har, de vet hvilke systemer du har, og de har indeksen. Jeg tror at det å sette brukeren i kontekst, og presentere informasjonen uten at du må søke etter den, blir veldig viktig.

Han forteller at de i september lanserer en app på toppen av Viaworks hvor brukerne vil få presentert informasjon i et slags dashboard, og kun den informasjonen som er mest relevant. 

(Artikkelen fortsetter under)

I en demonstrasjon viste Baklid hvordan en bruker i sin feed kunne få opp for eksempel informasjon fra sin kalender, alt som har skjedd på prosjekter man jobber på, og så videre. Dashboardet skal være widget-basert og man får selvfølgelig kun tilgang til informasjon som man skal ha tilgang til – på tvers av alle de ulike systemene man bruker i bedriften.

Indeksen som bygges opp kan brukes til andre formål også i bedriften.

– Det å gjøre det mer personlig og mer interessant for brukeren, vil motivere til økt bruk, mener Baklid.