Onsdag ble det kjent at EU-kommisjonen har tatt et skritt videre behandlingen av påstandene om at Google misbruker sin dominerende posisjon i søkemarkedet. Mens saken til nå har dreid seg om etterforskning og forhandlinger med Google og Googles motparter, har konkurransekommissær Margrethe Vestager nå tatt av seg silkehanskene og inntatt en anklagerrolle. Google anklages nå formelt for brudd på europeisk konkurranselovgivning og må nå forsvare seg mot dette. Avhengig av hvordan dette går, vil saken til slutt kunne ende opp i rettssystemet i EU.
Les mer: EU til angrep mot Google
Google selv er selvfølgelig ikke enig i EU-kommisjonens foreløpige konklusjoner og svarte på den nye utviklingen i saken med et blogginnlegg som gjengir mange av de samme argumentene som selskapet tidligere har presentert for sine ansatte. Det handler om at konkurransen i markedet er større enn noen sinne, at Googles søketjeneste ikke har den avgjørende portalrollen som konkurrentene hevder, samt at selskapets vertikale søketjenester, inkludert Google Flight Search, ikke på noen måte har tatt livet av konkurransen. Det er helt andre aktører som dominerer på disse områdene. Flere av disse aktørene er likevel blant selskapene som har klaget på Google til EU-kommisjonen.
– Selv om Google kanskje er den mest brukte søkemotoren, kan folk finne og få tilgang til informasjon på mange ulike måter, og påstandene om skade, for forbrukere og konkurrenter, har vist seg å være langt over mål, skriver Singhal.
FairSearch
De mer enn 30 aktørene som er Googles motstandere i saken, er i stor grad representert gjennom organisasjonene ICOMP og FairSearch. Den norsk-amerikanske advokaten Thomas Vinje representerer FairSearch Europa og intervjues denne uken av Fortune. Han mener at Google høyst sannsynlig vil tape denne kampen.
– Jeg har observert disse sakene i 25 år. Jeg mener at Vestagers sak er sterk, sier han. Ifølge Fortune mener han at Google-saken nær ved å være en slam dunk for EU, altså et nærmest opplagt mål, og at Vestager nok ikke ville ha utstedt de formelle innsigelsene mot Google uten å være sikkert på at hun vil vinne i retten.
Bakgrunn: Reisebyråer danner allianse mot Google
– Jeg ville ha blitt veldig overrasket om kommisjonen gir seg i denne saken, sier Vilje, som altså er en representant for en rekke av Google motstandere i saken, inkludert Microsoft, Nokia, Oracle, Expedia, Tripadvisor og Hotwire.
Vinje ser for seg to utfall av den nåværende situasjonen. Det ene er at Google går med på det Vilje kaller for et seriøst forlik og dermed endrer forretningsmodell, noe han anser som usannsynlig.
– Ellers blir det formelle anklager om antitrust-krenkelse, bekreftet av domstolene, sier Vinje.
Agenda?: Google vifter pekefingeren mot WSJ
Ikke opplagt
Langt fra alle er like sikre som Vinje om at det vil gå den veien.
– Man kan trygt si at dette er et modig skritt av EU-kommisjonen. Fra utsiden er det langt fra så sikkert at det vil bli en «home run» for institusjonen, sa Alfonso Lamadrid under en telefonkonferanse denne uken som ble dekket av amerikanske PC World. Lamadrid er ekspert på europeisk konkurranserett ved advokatfirmaet Garrigues i Brussel, et selskapet som ikke er involvert i saken. Konferansen ble dog arrangert av Computer & Communications Industry Association (CCIA), hvor både Google og Microsoft er medlemmer.
Lamadrid bemerket ifølge PC World at Vestager bare har kommet med anklager knyttet til Googles prissammenligningstjeneste. Mens noe mener at dette bare utgjør starten på det hele, antyder Lamadrid at det hele kanskje ikke er så opplagt.
– Kommisjonen gjør muligens dette fordi dette er det sterkeste kortet, sammenlignet med andre kategorier, sa han. Når det gjelder andre, spesialiserte søk, slik som reiser, antyder han at det kan være enklere for Google å hevde at søkeresultatene kommer som en direkte følge av det brukeren ber om.
Dominerende?
For å bli dømt for å misbruke en dominerende posisjon, må det først bevises at man har en slik posisjonen. Ifølge Andrea Renda, seniorforsker ved Centre for European Policy Studies i Brussel, som også deltok i telefonkonferansen, er det ikke opplagt at Google har dette, selv om en markedsandel på mer enn 90 prosent i enkelte, europeiske land.
– Det å være stor er ikke nødvendigvis det samme som å være dominerende i antitrust-sammenheng, og jeg er sikker på at Google vil utfordre den opplysningen, sia Renda.
Det må også bevises at Google faktisk og urettmessig gir egne tjenester forrang i søkeresultatene. Google kan argumentere med at dette ikke er tilfellet og at tjenestene vises i søkeresultatene på lik linje med alle andre, basert på selskapets algoritmer, som EU-kommisjonen har vært nøye med ikke å utfordre i denne saken.
Renda satte også søkelyset på påstanden om at forbrukerne er skadelidende. Det meste har så langt dreid seg om konkurrentene.
– Et lite problem med antitrust er at det ikke er ment å beskytte konkurrenter dersom det ikke samtidig betyr at forbrukerne beskyttes, sa Renda.
Det betyr at ulemper for konkurrentene ikke har noen som helst betydning i antitrust-sammenheng dersom ikke også forbrukerne rammes. Google har lenge argumenter med at alternativene bare er et klikk unna for forbrukerne, og det i den forstand ikke er noen innelåsing.
Bakgrunn: Risikerer bot på 53 milliarder kroner
Eventuell straff
Google risikerer i saken en bot på opptil 10 prosent av selskapets årlige, globale omsetning. Men Lamadrid anser det som høyst usannsynlig at boten, dersom det i det hele tatt blir noen, vil bli så høy som drøy seks milliarder euro. Han nevnte tre årsaker til dette. For det første har EU-domstolen og -kommisjonen aldri gitt noen enkeltbot på mer enn 1,06 milliarder euro. Det var Intel som fikk en slik bot i 2009 for ulovlig press mot pc-leverandører.
Les mer: Intel må betale rekordstor bot til EU
Den andre årsaken Lamadrid nevnte, er at EU-kommisjonen i utgangspunktet ikke har hatt noen planer om å bøtelegge Google, siden kommisjonen og Google i flere år har forhandlet om forlik hvor det ikke har vært snakk om andre konsekvenser enn søketjenesten måtte endres.
Den tredje årsaken er at kommisjonen tidligere ikke har gitt bøter i det som anses som nye saker, noe Lamadrid mener at Googles sak kan sies å være.
ICOMP
Formann i den andre av organisasjonene som representer Googles motstandere, ICOMP, er lord Alan Watson, et medlem av det britiske overhuset. Han var tidligere ansatt i Burson-Marsteller, et PR-selskap med blant annet Microsoft og ICOMP på kundelisten.
– Google kommer til å møte en veldig alvorlig og langtrukken etterforskning, som jeg virkelig håper vil legge grunnlaget for nye regler på internett, sier Watson i et intervju med New York Times.
– Dersom den europeiske saken vakler, tror jeg at Google vil bli helt ustoppelige og i praksis vil eie internett, sa han.
Bevisst struping: Duket for alvorlig EU-sak mot Google
For sent
Det er flere som mener at denne saken allerede er utdatert, fordi internett og teknologiverdenen for lengst har gått videre. Dette inkluderer Colin Sebastian, en analytiker i selskapet Robert W. Baird & Co. Siden 2008, da konkurrentene begynte å klage på det som i dag heter Google Shopping, har forbrukerne tatt i bruk smartmobiler, apper og går direkte til Amazon og andre forhandlere i stedet for å søke i Google. Sebastian spør på Twitter om Vestager er klar over at Amazons markedsplass passerte Google i mengden av e-handelssøk allerede for tre år siden.
– Tanken at Google hindrer konkurransen minner om at man ser flere år tilbake i bakspeilet. I dag måter Google uovertruffet mye konkurranse innen e-handel, blant annet fra Amazon, skriver Sebastian i en forskningsrapport, ifølge Bloomberg.
I så fall vil en eventuell straff av Google ha bare mindre betydning for konkurransen i markedet.
